Investigadores de las universidades de Atacama, Antofagasta y de Chile colaboran en la creación de materiales híbridos capaces de separar selectivamente el litio en salares de alta complejidad.
Un consorcio académico conformado por la Universidad de Atacama (UDA), la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Chile ha iniciado el desarrollo de una tecnología de vanguardia orientada a transformar la industria del litio. A través de un proyecto Anillo con un horizonte de tres años, los investigadores trabajan en la creación de un sistema avanzado de extracción que utiliza materiales tipo Metal-Organic Frameworks (MOF) funcionalizados con líquidos iónicos, diseñados para operar en salmueras de alta complejidad química.
El núcleo de esta investigación radica en superar las barreras operacionales que presentan los salares con altas concentraciones de elementos interferentes, específicamente el magnesio y el calcio. Estos componentes dificultan actualmente la explotación rentable de numerosos yacimientos. Según explica el Dr. Jonathan Castillo, académico del Departamento de Metalurgia de la UDA, la propuesta busca adaptar la experiencia previa en extracción por solventes de la minería del cobre para lograr una separación selectiva que permita capturar el litio de manera eficiente, valorizando recursos que hoy permanecen inactivos.
La ejecución del proyecto se distribuye estratégicamente entre las instituciones participantes para cubrir todas las fases de la innovación tecnológica. Mientras la Universidad de Atacama lidera el desarrollo de los solventes basados en líquidos iónicos y su integración en los materiales híbridos, la Universidad de Antofagasta se enfoca en el diseño técnico del circuito de proceso. Por su parte, la Universidad de Chile asume la responsabilidad de validar los parámetros críticos que permitirán, eventualmente, transferir esta tecnología al sector productivo.
Este avance no solo apunta a mejorar la competitividad y sostenibilidad de la minería nacional, sino que también abre la puerta a una visión integral de los sistemas naturales. Según los expertos, el éxito de estos materiales selectivos permitiría considerar la recuperación de otros elementos de interés presentes en las salmueras, promoviendo una minería de valorización múltiple y más eficiente ante los desafíos globales actuales.
