Investigación de la Universidad de Atacama transforma residuos mineros en recursos estratégicos, aportando a la sostenibilidad de la minería y abriendo nuevas oportunidades para la industria del acero, las baterías y la construcción.
Un innovador proyecto liderado por la Universidad de Atacama demostró que los relaves de cobre —históricamente considerados un pasivo ambiental— pueden convertirse en una fuente relevante de materiales estratégicos para la industria. La iniciativa, financiada por el Gobierno Regional de Atacama y con participación de ENAMI, logró obtener dos subproductos de alto valor: un concentrado de pirita con contenido de cobalto y un concentrado de magnetita, clave para la producción de acero.
El avance cobra especial relevancia en el contexto de la transición energética, donde el cobalto es un mineral crítico para la fabricación de baterías recargables. En este escenario, los relaves presentes en el norte de Chile podrían transformarse en una fuente alternativa de minerales estratégicos, contribuyendo a diversificar la matriz productiva del país.
Además de la recuperación de estos materiales, el estudio evidenció que parte importante de los relaves puede ser reutilizada en la industria de la construcción. En particular, se comprobó su potencial como sustituto de cemento y áridos, sin afectar la resistencia de los materiales ni generar riesgos para la salud o el medioambiente. Esto permitiría no solo reducir los volúmenes de residuos, sino también disminuir la extracción de recursos naturales como la arena.
El proyecto se enmarca en más de dos décadas de investigación en valorización de residuos mineros desarrollada por la casa de estudios, y responde a un desafío creciente en regiones como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo, donde la acumulación de relaves impacta directamente a comunidades y ecosistemas.
“Estamos comprometidos con avanzar hacia una minería más sostenible. Este tipo de soluciones no solo reduce impactos ambientales, sino que también abre nuevas oportunidades productivas en torno a minerales críticos”, destacó el director del proyecto, Danny Guzmán Méndez.
Con estos resultados, los relaves dejan de ser vistos únicamente como desechos, posicionándose como una oportunidad concreta para impulsar la economía circular y fortalecer la sostenibilidad en sectores clave como la minería y la construcción.
