Con cerca del 40% de la producción mundial de tierras raras, China lidera el mercado bajo un modelo de extracción rentable, seguido por EE. UU y Birmania. Chile, en tanto, avanza en la ejecución estratégica del plan de desarrollo gubernamental que busca encontrar el equilibrio entre los retos deldesarrollo tecnológico y la protección medioambiental.
Luego de que el Gobierno estadounidense hizo patente su interés por explotar las tierras raras de Ucrania -tesoro natural cuyo valor se ha estimado en US$500,000 millones- todos los ojos del mundo se han puesto en estos atractivos recursos, del que Chile goza en gran cantidad. La geopolítica de las tierras raras es un tema de creciente interés, ya que estos elementos son fundamentales para la transición energética y digital a nivel mundial.
¿Pero qué son las tierras raras? La ingeniera civil de minas de la Universidad de Chile y Gerenta de Desarrollo y Proyectos de la Empresa Nacional de Minería (ENAMI), María Cristina Vallejos Cox explica que “las tierras raras son 17 elementos críticos que se ubican en la tabla periódica en los Lantánidos, más el Escandio y el Itrio”. Las que a su vez, se dividen en dos grupos: pesadas y ligeras.
“Las tierras raras, a pesar de su nombre, no son tan raras, ya que se encuentren en cantidades relativamente abundantes y son bastantes comunes en la corteza terrestre. Su peculiaridad está en cómo extraerlas y procesarlas, lo cual tiene una gran dificultad y de ahí su rareza”, detalló la experta.
En cuanto a los usos de estas, Vallejos sostuvo que “el uso principal de las tierras raras son los imanes permanentes, los cuales utilizan aproximadamente el 29% de lo producido y que son esenciales para las tecnologías no contaminantes y la electrónica de consumo. Su segundo uso más importante -20% de producción- es para los catalizadores, motores y aditivos”.
Respecto al escenario actual para su explotación en Chile, Vallejos aseguró que nuestro país “aún está en pañales, pero generando las estrategias para su desarrollo”.
De acuerdo con Vallejos, “esto se puede ver en la Política Nacional Minera 2050, donde el Estado define en el pilar económico que se debe generar estrategias de diversificación de minerales con el objetivo de aumentar la explotación de productos distintos al cobre, como las tierras raras y el cobalto, entre otros”
“Esto se refleja aún más con acciones concretas, como la convocatoria de Corfo en Desafíos de Innovación I+D, que son instrumentos que buscan encontrar una solución de I+D para problemas productivos surgidos de la industria y donde uno de los desafíos -de los 4 levantados para un fondo total de 14 millones de dólares- es Pilotaje y desarrollo de tecnologías para la recuperación sustentable de elementos denominados mundialmente como tierras raras, desde fuentes secundarias. Enami está presente en algunas de estas propuestas”, recalcó la especialista.
Además de esto, la gerente indicó que actualmente “nos encontramos trabajando junto con JRI, quienes lideran la iniciativa, gracias a un subsidio INNOVA Corfo que nos permite desarrollar en la Planta José Antonio Moreno de ENAMI en Taltal, el proyecto Escalamiento y validación del proceso de recuperación de tierras raras desde relaves de la franja ferrifera, en el depósito Punta Morado, y cuyo objetivo principal es implementar y operar una planta piloto demostrativa para validar el proceso configurado en una etapa anterior al proyecto”.
A lo que agregó, “acá, ya se realizó la etapa 1 que consistía en una caracterización del tranque en estudio y nos encontramos en la etapa 2 de Diseño e implementación de planta piloto demostrativo”.
El vehículo hacia el futuro sostenible
La geóloga de la Universidad Católica del Norte, Mical Aravena también se refirió a las tierras raras, adelantando que “la producción de tierras raras será el vehículo hacia un futuro sostenible, pero también es una gran responsabilidad en materia de extracción, porque como su nombre bien lo indica, tierras raras, su proceso extractivo trae consigo una adición de elementos químicos de alto impacto ambiental y su extracción es muy difícil”.
Aravena advirtió que “la adición de elementos químicos también genera daño a la atmósfera, como algunas aguas residuales con alto contenido de elementos que son perjudiciales para la naturaleza y para los suelos”.
No obstante, más allá de los desafíos en materia medioambiental, la experta reconoció la necesidad de explotar dichos recursos dado la infinidad de utilidades que estas tierras raras tienen para nuestra sociedad, entre las que se incluye la construcción de vehículos híbridos, aparatos electrónicos, pilas y baterías recargables, paneles solares, armamento militar, bombas nucleares, entre otros.
¿Pero en qué etapa se encuentra Chile ante los grandes mundiales de la explotación de tierras raras? Para la geóloga “Chile se encuentra en una etapa de investigación y descubrimiento con respecto a las tierras raras”.
Pese a esto, añadió que “la transición energética a la producción de tecnologías ecológicas es algo que ya está sucediendo y Chile tiene suficiente experiencia en la extracción de recursos minerales. Por lo tanto, es importante incentivar la investigación en la extracción de las tierras raras, generando el mínimo impacto ambiental, de tal manera que en el futuro, nuestro país no dependa en su mayoría de proveedores externos de este recurso natural”.
Para Aravena, esto es una tarea pendiente, ya que “involucra una inversión en investigación y estar a la vanguardia de los métodos de extracción utilizados en países que ya se han posicionado como productores importantes de este recurso natural, tales como Estados Unidos, Brasil, China, Australia y países en el sureste asiático”.
Para apoyar esto, la geóloga recalcó que China posee cerca del 40% de la producción mundial de tierras raras, porcentaje que trae consigo un alto costo de investigación para lograr un método de extracción rentable.
Con relación a esto último, la geóloga hizo hincapié en que “la clave de posicionar a Chile a nivel mundial es innovar en materia de extracción, lo requiere de inversión en investigación, para desarrollar etapas que sean rentables y de bajo impacto ambiental, ya que aminorando el impacto ambiental nos volvemos diferentes”.
Ranking de los principales productores de tierras raras en 2023:
| País | Producción (toneladas métricas) |
| China | 240.000 |
| Estados Unidos | 43.000 |
| Birmania (Myanmar) | 30.000 |
| Australia | 22.000 |
| Tailandia | 12.000 |
| Magadascar | 8.000 |
| India | 3.000 |
Fuente: statista.com
Las reservas mundiales de estos minerales están concentradas en varios países. A continuación, se presenta el ranking de los principales países con mayores reservas de tierras raras en 2023:
| País | Reservas estimadas (millones de toneladas métricas) |
| China | 44 |
| Vietnam | 22 |
| Brasil | 21 |
| Rusia | 21 |
| India | 6,9 |
| Australia | 4,1 |
| Estados Unidos | 2,3 |
Fuente: statista.com
