Ante las dificultades para expandir la capacidad minera, el reciclaje surge como una solución clave para contrarrestar el déficit proyectado del 30% en estos minerales estratégicos.
La demanda global de tierras raras magnéticas podría triplicarse para 2035, alcanzando las 176.000 toneladas anuales frente a las 59.000 registradas en 2022, de acuerdo con un nuevo informe de McKinsey & Company. El crecimiento estará impulsado por la expansión de la electromovilidad y las energías renovables, y podría generar un déficit de oferta de hasta un 30%.
Los imanes de tierras raras son los más potentes del mercado para motores eléctricos y turbinas eólica, y requieren cuatro de estos elementos principalmente: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Estos minerales son esenciales para fabricar imanes permanentes de alto rendimiento, capaces de operar en condiciones exigentes como altas temperaturas o entornos industriales intensivos.
A diferencia del resto del grupo de tierras raras, estos cuatro minerales se conocen como tierras raras magnéticas, por sus propiedades específicas para generar campos magnéticos de alta intensidad. Aunque solo representan cerca del 30% del volumen total de tierras raras producidas, concentran aproximadamente el 80% del valor de mercado, según estimaciones de McKinsey, debido a su creciente demanda en sectores clave de la transición energética.
China seguirá dominando el mercado
Actualmente, China controla más del 60% de la minería mundial de tierras raras y el 80% de la refinación. Pese a esfuerzos internacionales por diversificar la oferta, se prevé que la dependencia de este país se mantenga hasta al menos 2035, tanto para tierras raras ligeras como pesadas.
En este contexto, McKinsey advierte que las recientes restricciones impuestas por China a la exportación de ciertas tierras raras siguen representando un riesgo geopolítico, y proyecta una lenta evolución de las cadenas de suministro fuera de Asia-Pacífico.
Reciclaje: fuente secundaria clave
Frente a las dificultades para desarrollar nueva capacidad minera, el reciclaje aparece como una alternativa para mitigar el déficit global proyectado en estos minerales estratégicos. Actualmente, más del 80% de los desechos con contenido de tierras raras provienen de productos electrónicos, electrodomésticos y vehículos a combustión.
McKinsey calcula que hacia 2050 aumentará la chatarra proveniente de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y motores industriales, lo que permitirá recuperar imanes más grandes con mayor contenido de tierras raras valiosas.
Se estima que podrían generarse 40.000 toneladas anuales de residuos preconsumo -desde la etapa de fabricación de imanes- y otras 41.000 toneladas postconsumo. No obstante, el reciclaje enfrenta desafíos técnicos, especialmente por la falta de sistemas que permitan separar los imanes de manera eficiente para su reutilización.
