El gigante asiático, principal comprador del mineral chileno, cuenta con la capacidad de adjudicarse licitaciones incluso con márgenes desfavorables, lo que le permitiría avanzar en el control de su producción y, en última instancia, influir en el precio del recurso crítico.
A medida que el acuerdo entre Codelco y SQM avanza con nuevas autorizaciones, cobra mayor relevancia la intervención del director de la estatal, Eduardo Bitrán, ante la Comisión Investigadora de la Cámara de Diputados el pasado 24 de marzo, donde advirtió sobre los riesgos de una expansión de China en sectores estratégicos como el litio, señalando que un eventual control de Pekín en la industria del mineral blanco podría derivar en una manipulación de precios que perjudicaría a Chile.
La preocupación se enmarca en un escenario donde el gigante asiático concentra la demanda de litio nacional, con un 65% del total exportado entre enero y mayo de 2024, según Cochilco. Si además lograra dominar la producción del mineral al adjudicarse licitaciones, podrían controlar el mercado estratégico y alterar el precio según sus propios intereses.
Al respecto, Bitrán alertó a los diputados de la comisión sobre la capacidad de las empresas chinas para ganar los procesos de adjudicación de proyectos, incluso con márgenes desfavorables o negativos, dado el valor estratégico del litio para su industria de vehículos eléctricos. Esto no solo reforzaría su control sobre la cadena de suministro, sino que también impactaría la economía chilena al reducir los ingresos por impuestos.
En este contexto, el director de la estatal explicó que tras la génesis de la Estrategia Nacional del Litio y la decisión de que Codelco negociara directamente con SQM “hay un factor geopolítico”, que ahora se ha intensificado por el conflicto comercial entre China y Estados Unidos.
Tensiones comerciales y neutralidad chilena
Ante la misma instancia en el Congreso, expuso la semana pasada el economista Hermann González, coordinador macroeconómico de Clapes UC, quien destacó que en medio de las tensiones entre Pekín y Washington “es positivo que el acuerdo (Codelco y SQM) mantiene en Chile el control de una materia prima crítica, estratégica para la transición energética y que genera alto interés por las grandes potencias en conflicto”.
González enfatizó que, pese a las crecientes tensiones geopolíticas, Chile debe preservar su neutralidad frente a los intereses externos y ver en las negociaciones con Estados Unidos “una oportunidad para avanzar en mecanismos de evaluación o screening de la inversión extranjera en sectores estratégicos, que es lo que verdaderamente preocupa a Washington. La falta de un mecanismo de este tipo nos está dejando cada vez más expuestos frente a las presiones de nuestros dos principales socios comerciales”.
