En Chile, aunque se prevé una posible estabilización del mineral blanco este año, no se espera una recuperación significativa hasta 2026.
El níquel y el litio, dos minerales estratégicos para la transición energética global, experimentaron un fuerte aumento en su producción tras los altos precios registrados en 2022, impulsados por la creciente demanda de energías renovables y vehículos eléctricos -y por la guerra entre Rusia y Ucrania en el caso del níquel-. No obstante, la rápida expansión generó un exceso de la oferta de ambos, lo que ha derivado en caídas significativas de sus valores en los últimos dos años, sin muestras de recuperación a corto plazo.
Según datos de Trading Economics, en noviembre de 2022, el precio del litio alcanzó un máximo de US$80.800 por tonelada. Posteriormente, en 2024, experimentó una disminución significativa, cayendo más del 87% y situándose en torno a US$10.000.
En cuanto al níquel, en marzo de 2022, el valor se estabilizó en aproximadamente US$48.000 por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres (LME) -después de un peak transitorio de US$100.000-. Hacia finales de 2024, había disminuido a alrededor de US$16.000, reflejando una caída significativa en dos años.
Impacto en mineras a nivel global
Los gigantes chinos del litio Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Group Co. aún no han anunciado sus resultados de todo el año, pero en declaraciones preliminares informaron de pérdidas netas de US$1.100 millones y US$152 millones, respectivamente.
Mientras, el auge del níquel en Indonesia, que sorprendió al sector hace sólo dos años, ha diezmado a los mineros occidentales de este material. La primera minera del mundo, BHP Group, cerró en octubre su negocio Nickel West.
James Whiteside, analista de Wood Mackenzie Ltd., señaló que “es probable que tanto el mercado del níquel como el del litio sigan registrando un importante exceso de oferta hasta el final de la década”.
Respecto a que varias compañías mineras han reducido su producción, cerrado minas y detenido inversiones en proyectos de expansión en los últimos 12 meses, Richard Knights, experto de Barrenjoey Markets Ltd., aseguró que “así ha sido durante algún tiempo desde la caída de los precios del litio y el níquel: todo el mundo está tratando de ejecutar estos proyectos lo menos posible”.
Caída del litio en Chile
El débil desempeño del mercado global del mineral blanco afectó también a las principales operadoras del Salar de Atacama, SQM y Albemarle, que registraron caídas en sus ingresos por litio de un 61% y un 56%, respectivamente, durante el período de enero a septiembre de 2024.
Aunque las perspectivas del mercado apuntan a una posible estabilización en 2025 (ver sobre desempeño de enero), no se espera una recuperación significativa hasta 2026, cuando la reducción de la sobreoferta y un déficit proyectado podrían llevar los precios a un rango estimado de entre US$18.000 y US$30.000 por tonelada.
Sin embargo, los especialistas descartan que se alcancen los valores históricos de 2022, cuando su precio superó los US$80.000 por tonelada.
