Ambos socios serán también competidores en el futuro. SQM desarrollará proyectos Mt Holland y Mure en Australia, mientras Codelco operará iniciativa en el salar de Maricunga para comenzar producción en 2030.
La Fiscalía Nacional Económica (FNE), liderada por Jorge Grunberg, alertó sobre posibles riesgos para la libre competencia en la alianza entre Codelco y SQM para la explotación conjunta de litio en el salar de Atacama. Ante esta situación, ambas empresas han iniciado conversaciones con el organismo para definir medidas que mitiguen las observaciones realizadas.
Tras siete meses de investigación sobre la sociedad público-privada anunciada en mayo de 2024, la FNE detectó una amenaza en relación al posible intercambio de información sensible entre competidores actuales o futuros de Codelco y SQM, así como entre ambas compañías en el futuro, lo que podría derivar en una coordinación que distorsionaría el mercado del litio.
Administración conjunta Codelco-SQM
El acuerdo contempla la fusión entre SQM Salar, filial de SQM, y Minera Tarar, de Codelco. La primera posee el contrato de arrendamiento de las pertenencias en el Salar de Atacama hasta 2030, pero desde 2031 hasta 2060 los derechos pasarán a Codelco.
Como resultado, la nueva asociación será controlada por SQM hasta 2030, mientras que a partir de 2031 el control pasará a Codelco. Durante los primeros cinco años, ambas compañías designarán tres directores cada una. Luego, Codelco asumirá el liderazgo con un directorio de siete miembros, de los cuales nombrará cuatro.
Futuros competidores
Si bien, actualmente, SQM y Codelco no son rivales en el salar de Atacama, en el futuro sí lo serán. SQM ha invertido más de US$ 800 millones en el proyecto Mt Holland en Australia, con capacidad para producir 50 mil toneladas de litio anuales, y adquirió otro activo, Mure, en la misma región.
Por su parte, Codelco planea desarrollar un proyecto en el salar de Maricunga por US$ 2.300 millones, con el objetivo de producir 20 mil toneladas de carbonato de litio al año a partir de 2030.
En este contexto, surge el concepto de interlocking, que la FNE define como la vinculación entre empresas rivales a través de ejecutivos o directores comunes, lo que podría generar alteraciones competitivas. Por lo tanto, la pregunta clave es: ¿cuándo SQM y Codelco comenzarán a competir con la sociedad conjunta que conformaron para explotar el salar de Atacama?
Algunos expertos señalan que la estatal debería estar sujeta a las normas de interlocking desde el inicio del acuerdo, incluso antes de que asuma el control del directorio en 2030. Desde Codelco, en cambio, sostienen que el interlocking sólo será relevante cuando Maricunga comience a producir, lo que ocurriría cerca de 2030, coincidiendo con el momento en que tomará el mando de la alianza.
Medidas para abordar el interlocking
Expertos en libre competencia consideran que este caso podría abordarse con medidas similares a las implementadas tras la investigación de la FNE sobre la minera Collahuasi en 2021, según consigna Diario Financiero. En aquella ocasión, Glencore y Anglo American—socios, pero no rivales directos debido a acuerdos de offtake (entrega proporcional de producción)—propusieron medidas como prohibir el uso de información sensible, restringir su divulgación en reuniones y sancionar cualquier incumplimiento.
Por ahora, la investigación se encuentra en la Fase 1, pero si avanza a la Fase 2, la FNE extendería el plazo de revisión e incluiría la opinión de terceros, como competidores y autoridades. No obstante, SQM y Codelco buscan resolver las inquietudes dentro de la primera etapa y, actualmente, negocian con la entidad fiscalizadora medidas para mitigar los riesgos identificados.
