Nueva iniciativa transformaría a mina Brook en la segunda productora de estos minerales estratégicos en el país norteamericano, sumándose a Mountain Pass en California, la única de este tipo que opera actualmente.
Ramaco Resources, minera especializada en la producción de carbón metalúrgico con sede en Kentucky, avanza en la extracción de tierras raras tras recibir una subvención estatal de US$6,1 millones. La inversión permitirá impulsar su iniciativa Carbon Ore Rare Earth (CORE) en la mina Brook, ubicada en Wyoming, en un contexto de creciente interés geopolítico por reducir la dependencia de China en el abastecimiento de estos recursos críticos.
El proyecto CORE consiste en una planta piloto, que comenzaría a construirse en 2025, para procesar tierras raras y minerales críticos, recursos clave para baterías y energías renovables, a partir de depósitos de carbón y mineral carbonoso no convencionales.
Este enfoque innovador no es nuevo para la compañía, pues en 2023 ya había adquirido una patente del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) del Departamento de Energía de EE.UU. para el desarrollo comercial de una tecnología que convierte carbón en productos avanzados para fabricar baterías para vehículos, materiales de construcción e infraestructura, y una variedad de productos de consumo.
El CEO de Ramaco, Randall Atkins, afirmó que este avance posiciona a Wyoming como un eje clave en la seguridad energética y nacional de EE.UU. Asimismo, destacó la importancia del nuevo enfoque de la compañía que busca “utilizar el carbón como materia prima de bajo costo para fabricar productos avanzados de carbono y materiales de alto valor, lo que llamamos ‘carbón para productos’”.
Tierras raras y geopolítica
La relevancia de las tierras raras, reflejada en el creciente interés de EE.UU. por estos materiales presentes en territorio ucraniano, radica en su papel fundamental en la sociedad moderna.
Estos materiales son esenciales para la fabricación de vehículos híbridos, dispositivos electrónicos, baterías recargables, paneles solares y equipamiento militar, incluidos sistemas de defensa avanzada y tecnología nuclear.
China domina la producción mundial de tierras raras con un 40%, seguida por Estados Unidos, Birmania (Myanmar), Australia, Tailandia, Madagascar e India.
Ante este escenario, Washington, en busca de un mejor posicionamiento dentro de la industria, ha comenzado a considerar las cenizas y desechos de carbón, junto con el drenaje ácido de minas, como nuevas fuentes para la extracción de estos minerales estratégicos.
De acuerdo a esa política, en 2023 destinó $450 millones para apoyar proyectos de energía limpia en minas de carbón activas e inactivas y así ofrecer también nuevas oportunidades económicas para las comunidades mineras.
Hito histórico en minería de EE.UU.
Si el plan de Ramaco Resources se concreta, Brook será la primera nueva mina de tierras raras en EE.UU. desde 1952, sumándose a Mountain Pass en California, la única de este tipo que opera actualmente.
Con este avance, la minera refuerza su presencia en el mercado de tierras raras y respalda la estrategia de Washington para disminuir su dependencia de China, mediante el desarrollo de tecnología propia basada en sus recursos de carbón, en un sector clave para la seguridad y el desarrollo tecnológico del país.
