La faena mantendrá el uso de agua de Negrillar por tres años más, mientras siguen en curso las demandas por su sobreexplotación, presentadas por el Consejo de Defensa del Estado y la comunidad atacameña de Peine ante el Primer Tribunal Ambiental.
La mina Zaldívar, controlada por Antofagasta Minerals del grupo Luksic, continuará operando hasta 2051 tras la aprobación del proyecto que busca extender su vida útil a través de un proceso de transición hídrica. La autorización ambiental permite mantener el uso del acuífero Negrillar hasta 2028, mientras se implementa un sistema de abastecimiento desde el mar u otras fuentes sustentables.
La Comisión de Evaluación Ambiental (Coeva) de la región de Antofagasta dio luz verde a la iniciativa con el voto unánime de los 12 secretarios regionales que la integran, representantes de las carteras de Medio Ambiente, Minería, Salud, Economía, Fomento y Turismo, Energía, Obras Públicas, Agricultura, Vivienda y Urbanismo, Transportes y Telecomunicaciones, y Desarrollo Social y Familia.
Para Iván Arriagada, gerente general de Antofagasta Minerals, el consenso de todos los integrantes de la Coeva a favor de la propuesta “demuestra que, a través del diálogo, es posible llegar a acuerdos para desarrollar proyectos mineros que crean valor y aportan al bienestar de las comunidades, de la región y del país”.
Por su parte, Leonardo González, gerente general de Minera Zaldívar, recalcó el aporte de mina Zaldívar al empleo y a la economía de la región, y afirmó: “Ahora tenemos que seguir trabajando en las evaluaciones técnicas y financieras que nos permitan tomar las mejores decisiones de inversión para su futuro”.
Inversión millonaria y sostenibilidad a largo plazo
El Estudio de Impacto Ambiental (EIA), presentado por la compañía en junio de 2023, contempla una inversión de US$1.200 millones y busca extender la vida útil del yacimiento mediante la explotación de nuevos recursos minerales, para luego iniciar un plan de cierre entre 2051 y 2054.
Uno de los aspectos más sensibles de la evaluación fue la estrategia de abastecimiento hídrico. El plan propone reemplazar gradualmente el uso del acuífero actual por agua sin desalar proveniente de Caleta del Cobre u otras fuentes alternativas sustentables. Dado el tiempo requerido para esta transición, la posibilidad de seguir utilizando temporalmente el acuífero de Negrillar hasta 2028 fue central para la viabilidad del proyecto.
Consulta indígena y tramitación acelerada
La tramitación del EIA incluyó una consulta indígena con la comunidad de Peine, que culminó en abril, así como dos procesos de participación ciudadana (PAC). En total, la labor del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) tomó 687 días, con una calificación técnica lograda en apenas 162 días hábiles, muy por debajo del promedio de 995 días registrado en 2024 para este tipo de procedimientos.
De este modo, el proyecto queda a la espera de que el SEA emita la Resolución de Calificación Ambiental (RCA), cuyo plazo legal vence el 29 de mayo, aunque desde el organismo prevén que estará lista antes de esa fecha.
Negrillar y conflictos legales por daño ambiental
El acuífero Negrillar, fuente hídrica actual de mina Zaldívar, forma parte del sistema hidrogeológico Monturaqui-Negrillar-Tilopozo (MNT), que ha generado creciente preocupación por su sobreexplotación. Hasta 2019, la extracción en esta cuenca alcanzaba los 1.800 litros por segundo, causando descensos de hasta 100 metros en algunos pozos y deterioro en ecosistemas sensibles como las vegas de Tilopozo.
Estas condiciones llevaron al Consejo de Defensa del Estado (CDE) a iniciar acciones legales en 2022 contra Minera Escondida (BHP), Compañía Minera Zaldívar (Antofagasta Minerals y Barrick Gold) y Albemarle, por daños ambientales considerados irreversibles. En 2020, Escondida cesó la extracción de agua del acuífero MNT, optando por agua desalinizada, mientras que Zaldívar y Albemarle continuaron utilizando el recurso.
Cabe precisar que las tres compañías firmaron un plan de reparación en diciembre de 2024 por US$47 millones, que incluye 14 medidas socioambientales orientadas a mitigar los daños. Sin embargo, la demanda del CDE sigue en curso ante el Primer Tribunal Ambiental, unificada con otra acción presentada por la comunidad atacameña de Peine (Rol D-12-2022), debido a la afectación de la unidad hidrogeológica MNT y el ecosistema asociado.
Para conocer más detalles del EIA presentado por Minera Zaldívar, revisar documento completo aquí.
