Mientras Estados Unidos busca proveedores alternativos a China en plena guerra comercial, el yacimiento chileno genera expectativas económicas e inquietud socioambiental entre las comunidades locales.
En un contexto de creciente interés de Estados Unidos por diversificar su matriz de abastecimiento de tierras raras y reducir su dependencia de China, un proyecto minero impulsado por Aclara Resources en la comuna de Penco, en la región del Biobío, emerge como una oportunidad estratégica clave para Chile.
Este cambio en la dinámica económica global, acelerado por la guerra comercial entre Pekín y Washington, ha impulsado a EE. UU. a reforzar sus esfuerzos por asegurar el acceso a estos recursos críticos, esenciales para la producción de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares, dispositivos móviles, computadoras y sistemas de defensa.
Evaluación ambiental en curso
Según el Estudio de Impacto Ambiental (EIA), presentado al Servicio de Evaluación Ambiental el 17 de junio de 2024 y que se encuentra en proceso de calificación, la iniciativa de la compañía, que cotiza en la Bolsa de Toronto (TSX), contempla la construcción de una faena minera y una planta de procesamiento de arcillas iónicas en tres sectores de extracción: Victoria Norte, Luna y Maite.
El objetivo es producir aproximadamente 1.700 toneladas secas anuales de concentrado de tierras raras, utilizando un método de intercambio iónico que recircula el agua y los reactivos químicos, principalmente sulfato de amonio, lo que permitiría restaurar las áreas intervenidas mediante reforestación con especies nativas al término de la operación.
El documento destaca que no se emplearán tronaduras ni se generarán relaves, y que el consumo de agua será “mínimo”. También se planea instalar una planta de separación de elementos en territorio nacional, lo que agregaría valor al mineral antes de exportarlo.
Oposición local
Sin embargo, el proyecto ha generado un rechazo sostenido entre agrupaciones sociales y autoridades comunales. El alcalde de Penco, Víctor Hugo Figueroa, ha manifestado su oposición, según consigna DF MAS.
La autoridad municipal ha indicando que no se aprecian beneficios directos para la comuna y que existen legítimas preocupaciones ambientales, especialmente por los posibles efectos radioactivos de elementos como torio y uranio presentes en las arcillas, mientras Aclara Resources ha asegurado que “los niveles detectados son insignificantes”.
Asimismo, la iniciativa ha sido objeto de manifestaciones y solicitudes de mayor transparencia. Diversas organizaciones ciudadanas han exigido una evaluación exhaustiva del impacto sobre la salud humana y el ecosistema local, especialmente porque se trata de un tipo de minería poco conocida en Chile.
Tierras raras: panorama nacional
En tanto, en el reportaje Tierras raras en Chile: ¿Cómo nos preparamos para ingresar al mercado mundial?, expertos del sector minero afirmaron que la industria local “aún está en pañales”, aunque ya se están impulsando estrategias estatales para su desarrollo, en línea con la Política Nacional Minera 2050 y programas liderados por Corfo y ENAMI.
La ingeniera María Cristina Vallejos explicó que estos minerales críticos “se encuentran en cantidades relativamente abundantes y son bastantes comunes en la corteza terrestre. Su peculiaridad está en cómo extraerlas y procesarlas, lo cual tiene una gran dificultad y de ahí su rareza”.
Por su parte, la geóloga Mical Aravena enfatizó que “la producción de tierras raras será el vehículo hacia un futuro sostenible”, aunque advirtió que los métodos de extracción involucran riesgos ambientales significativos por el uso de reactivos y la generación de residuos contaminantes.
De este modo, mientras la evaluación del proyecto avanza en el Servicio de Evaluación Ambiental, el debate sobre las tierras raras adquiere relevancia en la opinión pública, entre promesas de avances tecnológicos y advertencias sobre los riesgos ecológicos vinculados a su explotación.
Para más detalles del Estudio de Impacto Ambiental del proyecto, revisar el documento completo aquí.
